พระวรสารวันนี้ เริ่มต้นว่า “ขณะนั้น ประชาชนกำลังรอคอย” สิ่งที่พวกเขารอคอยมานานเป็นร้อยๆ ปีก็คือพระคริสต์
การปรากฏตัวของยอห์น ผู้ทำพิธีล้าง ก่อให้เกิดความตื่นตัวและความเคลื่อนไหวที่จะแสวงหาพระเจ้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ผู้คนจำนวนมากฟังยอห์นและรับพิธีล้างจากท่าน
     สำหรับพระเยซูเจ้า นี่คือเครื่องหมายอันชัดเจนของพระเจ้าว่า “เวลาสำหรับการเริ่มต้นภารกิจอันยิ่งใหญ่มาถึงแล้ว”
และเมื่อเวลาสำหรับเริ่มต้นภารกิจมาถึง สิ่งแรกที่พระเยซูเจ้าทรงกระทำก็คือรับพิธีล้างเพื่อจะได้ร่วมเป็นหนึ่งเดียวกับประชาชนในความเคลื่อนไหวที่จะแสวงหาและมุ่งหน้าไปสู่พระเจ้า
     พี่น้องครับ เพื่อจะเริ่มต้นภารกิจ พระเยซูเจ้ายังทรงรับพิธีล้าง เพราะฉะนั้น เพื่อจะเริ่มต้นชีวิตใหม่ เราก็จำเป็นต้องรับพิธีล้างเช่นเดียวกัน เพื่อจะได้ร่วมเป็นหนึ่งเดียวกับประชากรของพระเจ้าซึ่งก็คือพระศาสนจักร ในอันที่จะมุ่งหน้าไปหาพระเจ้า ไปสู่ความรอดพ้น
     คำถามก็คือ พี่น้องคิดว่าพิธีล้างหรือศีลล้างบาปมีความสำคัญต่อชีวิตของพี่น้องอย่างไร?
เพื่อจะตอบคำถามนี้ ขอให้พี่น้องตอบอีกคำถามหนึ่งให้ได้เสียก่อน พี่น้องคิดว่า “อะไรทำให้ศาสนาคริสต์แตกต่างจากศาสนาอื่นๆ ในโลก?”
     หลายปีมาแล้ว ที่อังกฤษ มีการประชุมกันเพื่อค้นหาคำตอบนี้
บางคนเสนอว่าสิ่งที่ทำให้ศาสนาคริสต์แตกต่างจากศาสนาอื่นก็คือคำสอนเรื่องพระเจ้าทรงรับเอากายเป็นมนุษย์ แต่ก็มีผู้ค้านว่าในศาสนาฮินดู พระวิษณุหรือพระนารายณ์ก็อวตารลงมาเกิดเป็นมนุษย์ถึง 10 ปางด้วยกัน
บางคนเสนอว่าเป็นความเชื่อเรื่องการกลับคืนชีพ แต่ก็ถูกค้านอีกเช่นกันว่ามีหลายศาสนาที่เชื่อว่าผู้ตายจะกลับเป็นขึ้นมาอีกครั้งหนึ่ง โดยเฉพาะศาสนาโบราณในตะวันออกกลางและกรีก
     ที่สุดที่ประชุมก็เห็นชอบกับ เลวิส (29 พ.ย. 1898-22 พ.ย. 1963) ซึ่งเป็นนักเขียนและนักเทววิทยาชาวอังกฤษ และยังเป็นผู้ปกป้องศาสนาคริสต์ที่ยิ่งใหญ่อีกด้วย เลวิสบอกว่าสิ่งนั้นก็คือ “พระหรรษทาน”
พี่น้องครับ พระหรรษทานก็คือสิ่งที่พระเจ้าประทานให้แก่เราด้วยความยินดี ให้แก่เราเปล่าๆ โดยไม่มีเงื่อนไข
และก็เป็นคำสอนเรื่องพระหรรษทานนี้เองที่ทำให้ความเชื่อของเราคริสตชนแตกต่างจากศาสนาอื่นๆ
จริงอยู่ทุกศาสนาสอนเหมือนกันว่าทำดีได้ดี ทำชั่วได้ชั่ว หรือที่เราได้ยินคุ้นหูว่า “กฎแห่งกรรม” นั่นคือถ้าเราทำดี ก็จะได้รับกรรมดีตอบสนอง แต่ถ้าเราทำชั่ว เราก็ต้องชดใช้กรรมอันเกิดจากความคิด คำพูด และการกระทำที่เป็นความชั่วของเรา และถ้าชีวิตนี้เรายังชดใช้กรรมไม่หมด ชาติหน้าเราก็ต้องเวียนว่ายตายเกิดมาเพื่อชดใช้กรรมต่อไป
     แต่ศาสนาคริสต์แม้จะเชื่อว่าทำดีย่อมได้ดี ทำชั่วย่อมได้ชั่ว และเรายังเชื่อในพระยุติธรรมของพระเจ้าอีกด้วย อย่างไรก็ตาม เราไม่ได้เชื่อในเรื่องกฎแห่งกรรม เพราะเรายังเชื่อด้วยว่าพระเจ้าทรงให้อภัยความผิดบาปของเรา เหมือนที่พระองค์ทรงให้อภัยความผิดของชาวเยรูซาเล็มดังที่เราได้ฟังในบทอ่านที่หนึ่ง และที่สำคัญพระองค์ทรงปฏิบัติต่อเราดีกว่าที่เราสมควรจะได้รับ นี่แหละคือ “พระหรรษทาน”
      ศีลล้างบาปคือตัวอย่างหนึ่งของพระหรรษทาน ดังที่นักบุญเปาโลบอกเราในบทอ่านที่สองวันนี้ว่า “พระเจ้าทรงช่วยเราให้รอดพ้น มิใช่เพราะกิจการชอบธรรมใดๆ ที่เรากระทำ แต่เพราะความรักมั่นคงของพระองค์ ทรงใช้น้ำชำระเราให้สะอาด เราจึงเกิดใหม่และได้รับการฟื้นฟูโดยพระจิตเจ้า” (ตต 3:4-5)
     นั่นคือเป็นพระเจ้าที่ทรงประทานความรอดพ้นให้แก่เราโดยทรงชำระเราให้สะอาดในศีลล้างบาป มิใช่เพราะความดีของเราเอง แต่เป็นเพราะความรักมั่นคงของพระองค์ที่ทรงโปรดประทานพระหรรษทานให้แก่เราเปล่าๆ ทรงลบล้างความผิดบาปทั้งหมดของเรา และไม่ทรงถือโทษใดๆ กับเราเลย
      และในการรับพระหรรษทานแห่งศีลล้างบาป พระเจ้าไม่ได้เรียกร้องเงื่อนไขใดๆ จากเราก่อนรับศีลล้างบาปเลย เพราะฉะนั้นทารกเกิดใหม่ก็สามารถรับศีลล้างบาปได้ แต่เมื่อรับศีลล้างบาปแล้ว เราทุกคนได้รับการเรียกร้องให้ปฏิบัติตามสิ่งที่เราได้ฟังในบทอ่านที่สองวันนี้ที่ว่า “พระหรรษทานของพระเจ้าปรากฏขึ้นเพื่อช่วยมนุษย์ทุกคนให้รอดพ้น สอนเราให้ละทิ้งอธรรมและโลกียตัณหา เพื่อดำเนินชีวิตอย่างมีสติสัมปชัญญะด้วยความชอบธรรมและด้วยความเคารพรักพระเจ้าในโลกนี้” (ตต 2:11-12)
พี่น้องครับ พระหรรษทานของพระเจ้านำความรอดพ้นมาให้เราโดยเราไม่ต้องลงทุนลงแรงใดๆ ก็จริง แต่เพื่อจะรักษาพระหรรษทานนั้นไว้ เราจำเป็นต้องตอบรับ โดยด้านหนึ่ง เราจำเป็นต้องพูด “ไม่” กับปีศาจ และอีกด้านหนึ่งเราจำเป็นต้องพูด “Yes” กับพระเจ้า และยึดมั่นพร้อมกับน้อมรับพระประสงค์ของพระองค์
พูดอีกอย่างหนึ่งก็คือ เราซึ่งได้รับพระหรรษทานแห่งศีลล้างบาปแล้ว จำเป็นต้องดำเนินชีวิตเพื่อทำให้คำมั่นสัญญาแห่งศีลล้างบาปเป็นจริง นั่นคือ...
     เราจะละทิ้งบาป เพื่อเจริญชีวิตอย่างเป็นอิสระในฐานะบุตรของพระเจ้า
เราจะละทิ้งความยั่วยวนของความชั่ว เพื่อมิให้บาปครอบงำเรา
เราจะละทิ้งปีศาจ ซึ่งเป็นจอมมารและเจ้าแห่งความมืด
     พี่น้องครับ โอกาสที่เราฉลองพระเยซูเจ้าทรงรับพิธีล้างที่แม่น้ำจอร์แดน ให้เราขอบพระคุณพระเจ้าสำหรับความรอดพ้นที่พระองค์ทรงโปรดประทานให้แก่เราเปล่าๆ โดยผ่านทางพระหรรษทานแห่งศีลล้างบาป และให้เราวอนขอพระองค์โปรดประทานพระหรรษทานให้เราซื่อสัตย์ต่อคำสัญญาแห่งศีลล้างบาปที่จะละทิ้งปีศาจและการประจญล่อลวงทั้งหลายของมัน และจะซื่อสัตย์ต่อพระองค์อย่างแน่วแน่มั่นคงตลอดชีวิตและตลอดนิรันดร