ทรงได้รับเลือกเป็นพระสันตะปาปา เมื่อ 16 ตุลาคม ค.ศ. 1978 เป็นสันตะปาปาที่ไม่ใช่ชาวอิตาเลียนคนแรกในรอบ 455 ปี และเป็นพระสันตะปาปาคนแรกที่เป็นชาวโปแลนด์ รวมทั้งยังเป็นพระสันตะปาปาที่อายุน้อยที่สุดแห่งศตวรรษที่ 20

สมเด็จพระสันตะปาปาจอห์น ปอลที่ 2 ทรงต่อต้านกระแสทุนนิยมที่ไร้ขอบเขต การกดขี่ทางการเมือง ยืนกรานในการต่อต้านการทำแท้ง และปกป้องวิถีทางของศาสนจักรในเรื่องเพศของมนุษย์

สมเด็จพระสันตะปาปาจอห์น ปอลที่ 2 มีพระนามเดิมว่า คารอล วอยตีวา เกิดเมื่อ 18 พฤษภาคม ค.ศ. 1920 ที่เมือง จากีลลอนส์ ในครอบครัวที่พ่อเป็นอดีตเจ้าหน้าที่ของกองทัพ

ในวัยหนุ่ม คารอล ทุ่มเทพลังทั้งหมดให้กับการเล่นกีฬา ทั้งฟุตบอลและสกี หลงใหลกับการนั่งชมการแสดงในโรงละคร เคยเป็นทั้งนักเขียนบทและนักแสดงมาแล้ว และครั้งหนึ่งฝันว่าจะเป็นนักแสดง ช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ระหว่างที่โปแลนด์ถูกทหารนาซีครอบครองอยู่นั้น เขาคุ้นเคยกับชุมชนชาวยิว ซึ่งตอนนั้นเขาทำงานในเหมืองและโรงงานเคมี อย่างไรก็ตาม ต่อมาเขาก็สนใจในการศึกษาด้านเทววิทยา จนตัดสินใจบวชเป็นพระคาทอลิกในปี ค.ศ. 1946 และก็สอนวิชาจริยศาสตร์ใน มหาวิทยาลัยจากีลลอนส์ ในเมืองคราโกว จากนั้นได้รับเลือกให้เป็นอาร์กบิชอปแห่งคราโกว ในปี ค.ศ. 1964 และเป็นคาร์ดินัลในปี ค.ศ. 1967 ซึ่งนับว่าได้รับการเลื่อนสมณศักดิ์เร็วมาก