ศิลปะแบบคริสต์พัฒนาขึ้นและถูกใช้ในการตกแต่งสถานนมัสการ รวมไปถึงสถานที่ฝังศพ  ศิลปะคริสต์ส่วนใหญ่ไม่สามารถแสดงในที่สาธารณะได้ เป็นเพราะคริสต์ศาสนาเป็นศาสนาต้องห้าม และถูกเบียดเบียนโดยจักรพรรดิ

ในสมัยแรกๆ คริสตชนมีความสงสัยเกี่ยวกับการใช้รูปภาพศาสนา ภูมิหลังของศาสนายิวมีอิทธิพลต่อคริสตชน ในการต่อต้านการนำเสนอภาพของพระเจ้า และพวกเขากลัวว่าประชาชนจะหันไปนมัสการรูปเคารพแทนพระเจ้า ศิลปะสามารถโน้มเอียงไปสู่การนับถือรูปเคารพ เช่นเดียวกับการนมัสการของคนต่างศาสนา ในทางกลับกันคริสตชนหลายคนมีความรู้สึกว่าการสร้างงานศิลปะที่สวยงาม เป็นวิถีทางหนึ่งในการนมัสการพระเจ้า  ศิลปะยังช่วยแสดงออกและเป็นเครื่องหมายถึงความเชื่อแท้จริงและพระคัมภีร์ด้วย  ทีละเล็กทีละน้อยศิลปะค่อยๆ ได้รับอนุญาตให้วางในสถานนมัสการของคริสตชน ในขณะที่พระศาสนจักรพยามยามนำความคิดพื้นฐานของความเชื่อในองค์พระเยซูเจ้า เข้าไปในชีวิตคริสตชนโดยผ่านทางพิธีกรรม

ในสุสานใต้ดินตั้งแต่ดั้งเดิม เราพบภาพตัวอย่างแรกๆ ของศิลปะแบบคริสต์ รูปภาพคริสต์ศาสนาไม่ถูกพบในสถานที่สาธารณะ เพราะว่าคริสต์ศาสนายังเป็นศาสนาต้องห้าม ศิลปะแบบคริสต์บนกำแพงในสุสานใต้ดิน แสดงภาพที่มีชื่อเสียงมากมายจากพันธสัญญาเดิมและพันธสัญญาใหม่ อาทิเช่น ดาเนียลในถ้ำสิงโต เรือโนอาห์ โยนาห์ และปลาวาฬ พระเยซูเจ้าทรงปลุกลาซาลัสให้กลับคืนชีพ คริสตชนใช้ภาพของการปลดปล่อยจากความตายเพื่ออธิบายถึงความเชื่อของพวกเขาเกี่ยวกับชีวิตนิรันดร เป็นอิสระจากปีศาจและความทุกข์ยาก  บ่อยครั้งที่ศิลปะแบบคริสต์วาดภาพพระเยซูเจ้า ตั้งแต่พระองค์ทรงนำบรรดาวิญญาณเข้าสู่สวรรค์ บ่อยๆ ก็วาดภาพพระเยซูเจ้า นายชุมพาบาลผู้ใจดี

คริสตชนยุคแรกๆ มักจะวาดรูปสัญลักษณ์แทนภาพต่างๆ สัญลักษณ์หนึ่งที่นิยมใช้กันคือ รูปปลา ซึ่งพวกเขาใช้แทนคำว่า “Jesus” ตัวอักษรในภาษากรีก คำว่าปลา (ichthus) เป็นตัวอักษรแรกของคำในประโยคภาษากรีกที่ว่า “Jesus Christ, Son of God, Savior” (iesus ch ristos, theou uios, soter) ซึ่งหมายถึง พระเยซูคริสตเจ้า พระบุตรของพระเจ้า พระผู้ช่วยให้รอด

สัญลักษณ์อื่นที่นิยมใช้กันอย่างแพร่หลายคือ รูปเรือ ซึ่งมีความหมายถึง พระศาสนจักร ในภาพนั้นคริสตชนเดินทางผ่านจากโลกนี้อย่างปลอดภัย แสดงออกโดยรูปทะเล ไปถึงท่าเรือบ้านของพวกเขา ซึ่งหมายถึงอาณาจักรสวรรค์ สัญลักษณ์ของชาวประมงมีความหมายอย่างมาก เพราะพระเยซูเจ้าทรงบอกกับเปโตรและอันดรูว์ว่า ท่านจะเป็นชาวประมงจับมนุษย์ สัญลักษณ์ยังแสดงให้เห็นว่าคริสตชนปรารถนาที่จะเทศน์สอนข่าวดีของพระเยซูเจ้าต่อทุกคน

สัญลักษณ์อื่นๆ เช่น นกพิราบ มีความหมายหลายอย่าง พระคัมภีร์บันทึกว่าการรับพิธีล้างของพระคริสตเจ้าที่แม่น้ำจอร์แดน พระจิตเจ้าปรากฏมาในรูปนกพิราบ นอกจากสัญลักษณ์ของพระจิต นกพิราบยังหมายถึงพระศาสนจักร สำหรับวิญญาณแต่ละดวงที่กำลังมุ่งไปหาพระเจ้า และยังหมายถึงการทำให้บริสุทธิ์ด้วย ซึ่งอาจจะหมายถึงทั้งพระศาสนจักรและคริสตชนแต่ละคน